佛陀寂灭后，摩诃迦叶就是佛教教团的中心人物。
当佛陀在拘夷那竭的郊外寂灭时，摩诃迦叶正和五百个比丘们，跟着佛陀之后，在同一路游化。他在由波婆到拘夷那竭的路上，遇到手里拿着花的外道行者，才知道了佛陀的寂灭。
听到佛陀的寂灭，比丘们之间有的悲伤痛不欲生，有的静坐瞑目默念无常的道理，但是一个在老年才出家的比丘，竟口吐暴言：
「朋友呀！不必忧愁！不必悲叹！我们现在得以脱离那个大沙门，获得自由了。那个大沙门是一位大啰嗦家，『这个符合你们』，『这个不符合你们』，不断困恼我们，如今那个大沙门已经不复存在了。我们从现在起，可做随心所欲的事，而心所不欲的就可以不做了。」。
沉伦于悲叹的比丘们，听到这个暴言都保持沉默。摩诃迦叶虽然也在静听斯言，但直到处理佛陀的遗骨完妥后，他就向比丘们建议道：
「朋友呀！我们必须迅速结集佛陀所遗下的教法和戒律。不然，不久就有说非法，非律的人猖獗，而压制遵守正法正律的人。我们必须趁早在此种事态未发生之前，迅速结集正法和正律。」。
摩诃迦叶的建议，获得了比丘们的赞同。就选出五百个长老，在王舍城郊外毗婆罗山的七叶窟会合，结集佛陀所遗下的教法和戒律。
结集又称合诵。开始时由一个比丘站在中心，回想诵出佛陀所说的教法和戒律，再由与会的比丘们大家鉴别，如果没有错，就把它整理为一定型式，再由大家合诵一次，经过合诵，大家就把它记住了，这个就是在记忆时代的编集，不久这一些都以文字被记载，这个也就是阿含部（Aqama之音译）的经典和律藏的原型。
经典出处：律藏小品•一一•五百结集犍度 四分律•五四•集法比丘五百人
