过去，佛陀在舍卫国祇树给孤独园弘法时，城中有一位名叫如愿的愚人，到处为非作歹，无恶不作。一日，如愿因恶行被人控告，遭官府逮捕，结果被判处死刑。送往刑场受刑之际，巧遇世尊，如愿虔诚地顶礼佛陀，并向佛忏悔所犯下的种种罪行。如愿祈求佛陀能怜愍救拔，替他向国王求情，赦免死罪，并且跟随佛陀出家修行。
佛陀答应如愿的请求后，马上派阿难至宫中向波斯匿王陈情。阿难尊者向国王说：「佛陀今日想请大王开释一位罪人，并成就他出家修行。」波斯匿王二话不说，立即派人释放如愿，并且将他交给世尊。跟随佛陀出家修行的如愿，日日精进用功，没多久就解脱烦恼，证阿罗汉果。
大众比丘见如愿不仅在临死前能值遇世尊，免受刑罚；随佛修行未久，又得道证果，不禁欢喜讚歎。众人好奇地请示佛陀：「过去世尊是如何培养福德，如今所说之语皆能令人信受，不仅让如愿免离死刑，最后又能修行成就，了脱生死？」于是，佛陀为大众慈悲开示当中的因缘。
无量世以前，波罗奈国城中有帝幢佛出世，时常率领诸大比丘游化各地，弘扬佛法，教化众生。一日，帝幢佛一行于半路巧遇一位仙人，此仙人见佛相好庄严，光明遍照，不禁心怀欢喜。于是仙人至诚向佛礼拜，并以最美味的佳餚供养佛陀。供养完毕，仙人在佛前至诚发愿：「愿我生生世世所说的话，皆能令人生信、受用。」佛立即为仙人祝愿：「你所求所愿必得成就，如佛一样真实不虚。」仙人闻佛所说后，当下发起无上菩提心，愿广行菩萨道，自利利人、广度有情。帝幢佛也当场为仙人授记：「你于来世，当得作佛，号『释迦牟尼』，度化无量无边的众生，无有穷尽。」
佛陀告诉大众：「当时那位仙人就是我的前身，因为以至诚恭敬心礼敬三宝的缘故，感得今日出言令人信受的善报，不仅让如愿免离死刑，并令其出家修行、得证道果。」此时，大众比丘闻佛所说后，皆发欢喜心，依教奉行。
