若从广的角度来讲，他们的见解、修法、行为都不一样，最后他们获得的果也有很大的差别。但最关键的差别就是皈依三宝的称为佛教，不愿皈依三宝，并具有其他信仰的人称为外道。
外道虽然讲了一些空性，但他们讲不出缘起性空的空性，他讲的空性就是一些很粗大的空性，不是显空无别的空性。比如说，有些外道也说，现在我们眼睛看到的，耳朵听见的那些东西是如幻如梦的。但是他们讲的大部分的空性都是单空，它不承认现象，不是龙树菩萨他们所讲的单空和无着菩萨他们所讲的明空无别的空性。他们的空性就是根本不存在的东西，比如人的头上没有角之类的空性，佛教并不认为这就是真正意义上的空性。外道所讲的空性就是这么简单。
这是正规的外道，也就是释迦牟尼佛住世时那些外道的见解。后来伊斯兰教侵入印度，那烂陀寺和木扎莫西拉等佛教最重要的基地被毁坏，有些佛教的教证、理证逐渐被一些外道吸收利用，所以现在的外道经典里也掺杂了很多佛教的东西。但无论如何，迄今为止，没有一个外道能够抉择人无我以上的空性。
总之，佛教与外道最重要、最关键的差别就是：佛教是皈依三宝的，外道是不皈依三宝的。
所以，想学佛教的话，首先就要皈依三宝。佛教不要求所有的众生都皈依三宝，如果要学佛、要修佛法，那就要皈依三宝，不皈依三宝就是在门外、道外，就不能称之为佛教徒。
