释迦牟尼佛在世说法四十九年，我们仔细观察研究一下，即可发现佛陀的教义和教法一大组织，其内容无论原始佛教与后期佛教，均脱离不出四圣谛范畴，因此四圣谛可说是佛教的基本教理，一切大小乘经典都是由四圣谛开阐出来的。
“四谛”是佛教根本要义之一，不但是小乘教法所依据的真理，也可通于大乘的教法。“四谛”又名“四圣谛”，在《华严经 四圣谛品》中，列有种种不同的名称，目的为“随众生心，适令调伏”。因为众生根基各个不同，有利亦有钝，因此施教的内容方法亦有所不同。譬喻对一个小学程度的人，对其讲大学课程的理论，等如对牛弹琴，根本不能明白你所讲的道理。“四圣谛”就是觉悟者说出其所证、所知的真实原理。通称为苦、集、灭、道，依此法门而修，成就其道业者，称为“声闻”。现在将“四圣谛”的四种意义解释如下：
一、苦谛：苦是逼迫性，是说明众生身心，常备种种痛苦缠扰不安，所以称为逼迫性。经云：“三界无安，犹如火宅。”我们这一个现实的世界，充满著多种的苦，例如：初出母胎，风刀割体，烦恼业力，众苦交集，称为“生苦”。随著岁月增长，发白面皱，体力减退，举动言行均不能称心如意，称为“老苦”。又人身有四大的不调，精神欠佳，身心感受到病痛，称为“病苦”。又四大分散，神识相离，茫然自失，业境现前，称为“死苦”。此外，亲朋戚友，名位权利受乐得失的“爱别离苦”。终身荣誉，快乐可爱是欲望所及，求之不得的名“求不得苦”。又怨家仇人及憎恶之事，相遇会见，心中所产生不安的“怨憎会苦”。由色、受、想、行、识五蕴等无常的变易炽盛所生的“五阴炽盛苦”等。总之，“苦谛”是指人们的身心所感受的痛苦。
苦的分类：在佛法中有三苦、八苦、无量诸苦等说。三苦是：苦苦、坏苦、行苦。遭受到苦事，而感觉痛苦，名“苦苦”；遇到乐事变迁，如富贵的人忽然贫穷而感受到的痛苦，名“坏苦”；对于一切事物的迁流无常，如好境不常，盛筵难再等所引起的痛苦，名“行苦”。
八苦是：生、老、病、死、求不得、怨憎会、爱别离，五阴炽盛。“生苦”人们在母腹中所感受的痛苦，每一个人的神识在胞胎中就有感受，母亲吃热的食物，胞胎中的意识便感受酷热的苦；吃冷的就感受到寒冰一样的冷苦；所以婴儿初生时呱呱而哭就是痛苦的表现！不过人类的智慧，还不能够如实证知罢了。“老苦”是年老人所周知的事，紫柏大师说：“白发从来不怕人，侯王头上晓霜新。”发白面皱，气喘神衰，齿牙动摇，饭食无味，痛苦是很难说尽的。“病苦”也是人所难避免的事，古人说：“英雄也怕病来磨”，病中滋味真有令人难以消受之感，火烧我骨，冷刺我心，寒热交加的时候，是会令人有求生不得求死不能的苦。“死苦”是一息不来，便成隔世，神息和躯体脱离的一瞬间，是有如生龟剥般的痛苦。除非修行有所把握能自知时至，身无病苦。“求不得苦”是因为众生的欲念永无休止，所求不如意称心便生痛苦。“爱别离苦”是恩爱六亲眷属，忽然别离，其痛苦是不堪言说的，古人说：“世上万般愁苦事，无非死别与生离”。“怨憎会苦”是怨家路狭，觌面相逢时所生的痛苦，所为不是怨家不聚头，便是痛苦的表示。“五阴炽盛苦”，五阴是色、受、想、行、识，就是人们身心的本质，也就是众苦的根本。要是把八苦再加以微细的分析，就成为无量诸苦了。总而言之，缠绕身体的生、老、病、死，无量任何众生都要面对接受的，且扰心的有贪、嗔、痴等烦恼及随时的天灾人祸，死后有六道轮回之苦，因此人类生存这五浊恶世中，充满著种种苦所以称为“苦谛”。
二、集谛：亦称为苦集谛。集是招感性，是自己内心所起的无名、贪（无厌的物欲）、瞋（气忿的言行举动）、痴（事理不明的自然心理）等所驱使，去妄造一切恶业，依业受报而招集得来的，故称为招感性。依照佛陀的看法，世界的一切皆由于因果关系而生灭起伏著的，无论怎样细微的事象，也不能存在于因果关系之外。由于我们不知世界真如的“无明”，生起种种的执著、欲望，皆由身、口、意三方面所造出来的业，而业力积集为业因，招集相应其业的苦报，产生的苦果。换句话说，苦果的远因是无明等惑，近因是业，就是一切种种恶业，皆由无明生起“我执”，而执著「我想”为根本，所以苦的根本原因归纳是“我想”。现在很多年青人，就因为“我想点就点”，因此造出种种损人不利己之事，“想做就去做”，不顾后果，就因为“我想”、“我执”太重，把“我”放在第一位。现在的苦果是过去的惑业所生 未来的苦果是现在惑业所生的。又苦果存在之处，常伴以惑业，所以惑业与苦果常互为因果，从无始来即循环相续不已，反覆的受诸生死苦论。因是能招集生死等，故称为“集谛”。
“集谛”所指的是贪等诸烦恼，能集起六道的果报，分开来说，就是“见惑”和“思惑”。“见惑”是照见真理的时候，就可断除的惑；“思惑”是断见惑后，还要经过思维，修习真理才可断除的惑；“见惑”是妄见，不明白四谛的真理；“思惑”是迷情，迷于世间的事情。“见惑”的内容是身见、边见、邪见、见取见、戒禁取见、贪、瞋、痴、慢、疑十种妄见和烦恼。“思惑”的内容只有贪、瞋、痴、慢，而没有种种的妄见；因为在见道时（即照见真理之时）已断去那些妄见了。思惑比较见惑难断，所以有“见断如破石，思断如藕丝”之说。我们众生有了这“见、思”二惑，所以就要造出许多的善业和恶业，也就要被业力牵引到天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生道中去转那轮回的圈子了。
三、灭谛：又称为“苦灭谛”。灭是可证性，是无明烦恼，由集业断除去我、法二执，贪瞋痴烦恼已尽，生死解脱，众苦消除，得寂灭境，安住涅槃，故称可证性。由于生起苦果的近因是“业”，亦即行为，而业是由烦恼所生，烦恼是由无明及因无明所生的我想，及由“我想”而生的执著及欲望等所生的，所以要断此苦果，须不造业，为著不造业，犹先断其原因之“我想”，断了我想见，才能超绝六道轮回，脱出生死苦海，这就是苦灭的涅槃、究竟的解脱，所以说它为“灭谛”。
“灭谛”是指的灭除烦恼和生死之累，就是“有余涅槃”和“无余涅槃”。灭去贪、瞋等烦恼和善恶诸业，就可以不再受三界中的生死，但还有现在残存的色身，名“有余涅槃”；要是灰身泯智，连现前的果报色身也抛弃了，就可称为“无余涅槃”。
四、道谛：是指能通达涅槃的道路，或称为“苦灭道谛”，是达到苦灭解脱，进入涅槃果位的修行方法。道是可修性，既然知道生死诸苦，是由集的业惑所成，同时又知断了烦恼而证涅槃，因而急需向上再追求断集的方法（道）。修诸道法，即经、律、论三藏所阐述的道理均是修道内容。简单来说，略言之则为八正道，广则为三十七道品，但其大要可以归纳于断尽诸惑的戒、定、慧三学。
八正道即：正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。
一、正见：（正确的见解）对于佛法，有正确的了解，远离唯神、唯我、唯物等之荒谬妄见。
二、正思：（纯正的思想）或称正思维，即远离邪妄贪欲，作真理智慧的思索。
三、正语：（净善的语言）即远离虚言、粗言恶语、诽谤、妄语、戏论等等之言语。
四、正业：（正当的工作）即遵守国家法律，严持律义，有犯法之事勿作，不作走私贩毒的工作，实行高尚而善良的生活。
五、正命：（合理的经济）常存著道德、伦理观念，以谋求正当职业，以维持生命。
六、正念：（真理的信仰）即正心诚意，远离妄想颠倒不失正念。
七、正精进：（积极的精神）向正理方向努力前进，即勤修戒、定、慧三学。
八、正定：（禅定的生活）身心注于一境，消除一切杂乱，以养成完满的人格。
以上八种的正道去，才能解脱无明所集聚的烦恼众苦，获得清净寂灭的境界。至于三十七道品，计有四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支及八正道等七科，都是众佛弟子最重要应学的佛法，现只略为介绍而不详细解释。再者戒定慧三学乃是断尽诸惑，实践修行的方法，现简略如下：
一、戒：就是防非止恶。佛陀为防止其弟子有紊乱的行为，使僧团加清净和阶，逐渐制定大小轻重戒法，使弟子持此戒法，可以具足无量功德，故亦名为“具足戒”，主要为身、口、意三业，及助长定、慧二学。出家比丘有应持的二百五十条戒律，比丘尼则有五百戒条。至于在家居士，设有五戒或十善戒等。
二、定：又称三摩提或三昧。即将身心集于一处不使散乱，身心轻安，从定中产生无漏的智慧之意。所谓四禅八定，以至脱离迷妄的本源，超绝一切相对的观念，以修到寂静的精神为止，才能得到心清净无漏的智慧，而断尽一切烦恼惑业。
三、慧：即到彼岸的智慧。由以上修持戒、定，便可以证悟四谛，及达到断惑解脱的最高智慧作用。故总而言之，戒、定、慧三学乃是断尽诸惑，依之实地真修，便可达到目的，了脱生死，证入涅槃，故”道为可修性”。又“道”为能通义，依诸道法而修，可由凡夫地进入涅槃圣地。所以称为“道谛”。
为什么称为“谛”呢？“谛”就是真理。它的涵义有二：（一）审察，（二）真实。就“智”的方面说审察，即觉知义；就“境”的方面说真实即不虚义。就是“审察”三界生死，“真实”是苦，不可令乐，故称以“苦谛”。“审察”贪瞋痴等惑业，“真实”能感三界生死不能避免，故称“集谛”。“审察”涅槃理体，“真实”寂灭，永离生死，故以“灭谛”称之。“审察”出世道法，“真实”能令众生离苦得乐，故称以“道谛”。
总之，生生世世受生老病死等轮回逼迫为“苦谛”。众生念念起妄想执著，生烦恼恶业，积集感生死为“集谛”。行满道果成佛，诸苦永灭为“灭谛”。时时勤修八正道、戒定慧三学之道为“道谛”。
先了知生死诸“苦”后，当去追寻苦的根源，于是找出了一个“集”，为了感觉依业受报，生死无量的痛苦，因而急求解脱的真理“灭”，为了要灭苦断集，求证涅槃，因而集求法“道”。所以说“苦”是“集”的结果，“集”为“苦”的原因，“灭”为修“道”的目的，“道”为求“灭”和断“苦”的工具与过程。苦集谛为世间因果（迷界生起的因果），灭道谛为出世间因果（悟界生起的因果）。
佛教中世出世间一切诸法，均逃不出“因果”二字，所谓“果不离因”，无因不成果。就“四谛”来说：苦是集的果，集为苦的因，灭是道的果，道为灭的因。因为若果众生没有贪瞋痴等的集因，怎能招感生死的苦果？若无精进道法为因，又怎能证得涅槃寂灭之果？故四圣谛照顺序来说，应是先因后果，即为集苦灭道，因为果易晓而因难知，欲使其容易化导，所以先示苦相，令其厌离，次示业因，使它断集，继则先示以涅槃清净之乐，令其欣慕，然后再以道法令其修持，意旨要其“知苦断集，慕灭修道”。因此之故，而先说果而后说因，故为苦集灭道。
四圣谛的法门，是佛陀在菩提树下，实修体验的结果，为著利他教化，简单应机来施教的，这即是佛陀成道后，首先在鹿野苑初转法轮，其时对 陈如等五比丘所说之法，以后为应弟子根基不同，而重复地说法三次，故亦称“三转法轮”。
一、示转：“此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性。”──是佛陀直接开示四圣谛的真相，令其知苦断集，慕灭修道，利根一闻即悟。
二、劝转：“此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修。──是佛陀顾虑到有些根性稍钝的人，初次听法恐怕还不能直下承当，故重为警省勤修，中根人闻之依法奉行。
三、证转：“此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修。──是慈悲伟大佛陀，想到一般性较钝的众生，一再不能信解，于是便引己为证，谆谆善导地重覆为勉励著众生，使钝根性的至此都能觉悟。
总结：苦、集、灭、道的四圣谛，是佛陀的根本教义，也是佛陀究竟悟证而说出来觉悟人生的四大真理原则。
