千佛衣即指出家人所穿染衣，又称袈裟，是与在家人所穿白衣相对的称呼。《佛本行集经》中说悉达多太子“弃舍五欲，为求道故，出家人山，远离亲族，剃发染衣，思惟苦行”，后在菩提树下睹明星而悟道。也就是说，太子成佛之时，是示现披染衣的。不独释迦牟尼一佛如此，贤劫千佛乃至十方三世一切佛皆示现披染衣成道，正如《贤愚经》中说：“染色之服，皆是三世贤圣标式。”因此，染衣又称千佛衣。
佛陀白搭染衣，亦令出家弟子常服染衣以为表相，并仔细说明了染衣制法。染衣所用布最初来源于尸陀林。所谓尸陀林意指抛弃死尸处。佛弟子人尸陀林拾取裹尸布，经七洗七晒后缝制成衣。最初的染衣其实只是一块恰好能遮蔽身体、抵御风寒的布。布色暗红，是因浸渍过尸体血迹的缘故。后来出家人渐多，裹尸布已不够用，佛陀便规定可用世人丢弃之衣物，浣洗清净，再煮草以为染料，染之为衣，此即经中所说“弊衲衣”。其颜色样式与以裹尸布所制衣完全一致。
佛陀为何一定要弟子披这种染衣呢?《十二头陀经》说：“有好衣因缘，则四方追求，堕邪命中。若得人好衣，则生亲著；若不亲著，檀越则恨。若僧中得衣，如上说僧中之过。有好衣是未得道者生贪著处，好衣因缘招致贼难，或至夺命。”意思是说：出家本为求法修道，若在穿衣方面不加限制，有些身见重、喜好修饰的人便会追求好衣，堕于邪命中，妨废行道。他们若求得好衣，则对待施与者会比对待旁人更亲切，而失去平等的心态。如果对施与者不亲著，又容易招致对方怨恨。无论施与者是在家人还是出家众，都有这样的过失。总之，好衣会令未得道的凡夫生起贪婪，甚至招来贼难，被人杀害。为避免上述违缘，佛陀才制定出家众必须统一披染衣。
另外，染衣有诸多功德：《贤愚经》中说：“其有众生剃除须发、著染衣者，当知是人不久当得解脱一切诸苦，获无漏智，为诸众生作大救护。若有众生能发信心，向于出家著染衣人，获福难量。佛告阿难，我由往昔，于诸出家著染衣人，深生信心敬戴之故，致得成佛。”《大方等大集经》中说：“此袈裟染衣，一切过去诸佛常所加持。又此袈裟则为一切诸菩萨种，则是趣向涅槃正路，则是钢刀能断烦恼，则是涅槃种子，则是失道者灯明，亦是除病者药。”《大宝积经》中说：“此染色衣，令诸人、天、阿修罗等生塔想。”《大智度论》说：“著染衣受戒，是时魔怖。何以故怖?魔王言：‘是人必得人涅槃。’”因此，染衣又有涅槃衣、光明衣、怖魔衣等别称。
末法时代，众生共业所感，出家人已不著染衣。甚至某些法师连染衣是什么意思都不清楚，听说染衣有千佛衣之谓，便在僧服上描绘千尊佛像披之于身，以为是三世贤圣清净标式，如此愚蠢造作，真是贻笑大方!更有在红袍上绣龙绣凤绣花草披之于身者，如此扮相，僧不僧俗不俗，虽自称法门龙象，实际皆蠢驴畜生也!
又有些邪见者以为，衣服样式无关修行，更何况时代国情不同，为适应时宜，改染衣为其它衣也是佛法发展之必然，何必著此衣相呢?此类言论纯属魔说，佛制戒为三乘道之基础，佛说经乃修行人必尊之圣言，身为佛子怎能如此轻视戒、经，妄谈改制?以一己之陋智，对佛经、戒妄加改造的结果，就是今天的正法隐没，末法现前。
若从究竟见地讲，自然不必细究穿衣样式。但佛法是缘起法，在缘起的显现上，佛陀成道乃至正法住世必有其相应因缘，必在一定条件下显现。举例来说，佛陀成道时，必示现剃除须发，身披染衣；正法住世时僧众必常住阿兰若静处，行头陀行。佛不可能以在家因缘、披白衣而成道；僧众也不可能不住阿兰若处，不按佛制实修，就住持正法。因缘如是，法尔如是。难道佛陀及其贤圣弟子也是执著衣相，执著阿兰若处，执著头陀行吗?
因此，佛弟子应赞叹染衣，应为正法再兴发心披染衣。后学之师引领大众于五台山阿兰若静处实行头陀行，著染衣托钵乞食，日中一餐，但坐不卧，即是为此。(信息来源：摘自《临济棒喝》)
